Opettaja kohtasi pelkonsa puhua englantia – nyt hänen keksimänsä sovellus ratkoo työelämän kielihaasteita

Itä-Suomen yliopiston opiskelija Anne-Mari Pitkäsen ideasta syntynyt yritys AliceAI Learning ratkoo ajankohtaista osaajapulaan liittyvää ongelmaa: kuinka murtaa kielimuurit, jotka hankaloittavat ulkomaalaisten työntekijöiden integraatiota työyhteisöihin ja vaarantavat jopa työympäristön turvallisuuden. Ratkaisuna on uudenlainen sovellus, joka yhdistää kielten oppimisen luontevasti osaksi työpäiviä.

Vuonna 2024 perustettu startup-yritys AliceAI Learning Oy on neljän asiantuntijan yhteinen visio tasa-arvoisemmasta työelämästä, jossa kielitaito ei ole este yhteisöön integroitumiselle.

Yrityksen perustajajäseniä – pedagogi ja tietojenkäsittelytieteen opiskelija Anne-Mari Pitkästä, hänen puolisoaan, IT-alan asiantuntija Aleksi Pitkästä, opettaja ja kielitieteilijä Päivi Leinosta ja terveysteknologian- ja terveydenhuollon asiantuntija Suvi Suutarista – yhdistää palava halu rakentaa siltoja kielimuurien yli.

– Kamppailin vuosia englannin puhumisen pelon kanssa. Aikaisemmassa työssäni luokanopettajana en tarvinnut juuri arjessa englantia, ja vielä puoli vuotta sitten en olisi voinut kuvitellakaan pitchaavani yritystäni Saksassa tai kansainvälisessä innovaatiokilpailussa, Anne-Mari Pitkänen sanoo nauraen.

– Kun kohtasin pelkoni, ymmärsin, kuinka paljon olin sulkenut itseltäni mahdollisuuksia. Halusin auttaa muita saman haasteen kanssa painivia. Kandityössäni tutkin, miten ihmisen kielitaidosta voidaan luoda digitaalinen kaksonen. Sen pohjalta syntyi innovaatio ja liikeidea työelämälähtöisestä kielenoppimissovelluksesta, AliceAI:sta, Pitkänen kertoo.

AliceAI-sovelluksessa erityistä on Pitkäsen mukaan tapa, jolla oppija ja sovellus toimivat yhdessä. Oppiminen perustuu jatkuvaan vuorovaikutukseen, ei vain valmiiden sanalistojen tai tehtävien vastaanottamiseen. 

Lisäksi lyhyet 5–10 minuutin oppimistuokiot sulautuvat helposti työpäivän ohjelmaan, mikä tekee siitä perinteisiä kielikursseja kevyemmän vaihtoehdon työelämän kielenoppimiseen.

Kohottavia kohtaamisia Kuopion Savilahdessa

AliceAI Learning on hioutunut Pitkäsen oivalluksesta nykyiseen muotoonsa lukuisten kohtaamisten ja yhteisten oivallusten kautta. 

Käänteentekevä hetki yrityksen tarinassa oli keväällä 2024, kun Anne-Mari Pitkänen tapasi Suvi Suutarisen Kuopion Savilahden kampuksen startup-hautomossa, Hub Panostamossa. Suutarinen oli ensimmäinen, joka todella näki idean potentiaalin ja innostui siitä.

– Olin harjoittelemassa pitchaamista, kun Suvi sanoi, että tässä on jotain erityistä. Hän on kokenut yrityskehittäjä, ja Suvin palaute sai minut uskomaan itseeni ja tähän innovaatioon, Pitkänen muistelee.

Suutarisen tuki auttoi kirkastamaan yrityksen perustan ja tavoitteet, ja hän liittyi nopeasti yrityksen osakkaaksi vahvistamaan AliceAI Learningin kehitystyötä.

– Sovelluksessa yhdistyvät innovatiivinen teknologia, käytännönläheinen oppiminen ja vahva yhteiskunnallinen näkemys. Meidän monialaisella ja kokeneella tiimillä on ainutlaatuinen yhdistelmä osaamista, joka pystyy tekemään tuo idean eläväksi, Pitkänen toteaa.

Neuro Challenge -kilpailu syvensi ymmärrystä sovelluksen merkityksestä

Loppusyksystä 2024 AliceAI Learning osallistui Kuopion Savilahdessa järjestettyyn Neuro Challenge -innovaatiokilpailuun, jossa etsittiin ratkaisuja työikäisten aivoterveyden ja hyvinvoinnin edistämiseksi. Kilpailu houkutteli tiimiä tarjolla olleen rahapalkinnon ohella mahdollisuudella saada arvokasta mentorointia ja kehittää liikeideaa edelleen.

– Kilpailu tuli meille täydelliseen aikaan. Tarvitsemme erityisesti rahoitusta kaupallistamiseen, mutta monipuolinen mentorointi ja vertaistuki ovat myös korvaamattomia. 

– Oli upeaa, kun ihmiset todella ymmärsivät, mistä puhumme ja innostuivat ideastamme. Aina kun näet jonkun silmissä syttyvän lampun, se antaa energiaa jatkaa, Anne-Mari Pitkänen luonnehtii.

Rahapalkinto jäi kilpailussa lopulta saamatta, mutta keskustelut kilpailun mentoreiden kanssa kirkastivat tiimille innovaation vaikuttavuutta. Pitkänen toteaa heidän tiedostavan nyt entistäkin selvemmin, että sovellus ei todellakaan ole vain oppimistyökalu, vaan se voi aidosti muuttaa työyhteisöjä ja yhteiskuntaa.

– Kielitaidon kehittäminen vahvistaa yksilötasolla itseluottamusta ja avaa uusia mahdollisuuksia yhteisöihin liittymiseen. Työyhteisöissä tämä näkyy parempana ilmapiirinä ja kitkan vähenemisenä. Lopulta vaikutukset ulottuvat koko yhteiskuntaan, kun ulkomaalaisten osaajien potentiaali saadaan täysimääräisesti käyttöön, Pitkänen summaa.

Pilotointi käynnistymässä terveydenhuollossa

AliceAI-sovellusta pilotoidaan ensiksi terveydenhuollon toimialoilla, missä kielen ja viestinnän merkitys on kriittinen ja sovellukselle on kova tarve kansainvälisten osaajien määrän kasvaessa jatkuvasti. Sovelluksen kielellisestä ja pedagogisesta sisällöstä vastaava Päivi Leinonen korostaa onnistuneen viestinnän merkitystä potilasturvallisuudelle.

– Terveydenhuollossa oikeiden termien hallinta on kirjaimellisesti elintärkeää. Jos esimerkiksi hoitaja ei ymmärrä kriittistä ohjetta, seuraukset voivat olla kohtalokkaita. Meidän tavoitteemme on auttaa ehkäisemään tällaisia riskejä, Leinonen toteaa.

Sovelluksen teknisestä kehittämisestä vastaava Aleksi Pitkänen lisää, että vaikka sovellus aloittaa terveydenhuollosta, sen potentiaali ulottuu hyvän skaalautuvuutensa ansiosta helposti muillekin aloille, kuten rakentamiseen ja kaupan alalle.

– Olen työskennellyt koodarina ja IT-alan johtotehtävissä kansainvälisissä ympäristöissä lähes 20 vuotta ja olen nähnyt, miten suuri haaste kieli voi olla. Sovelluksemme voi auttaa millä tahansa alalla, missä rekrytointi kohtaa kielimuurit, 

Ensi vuodelle suunnitellu pilotin tulokset auttavat tiimiä suuntaamaan kehitystä kohti laajempaa käyttöä. Seuraavana askeleena on kaupallistamisen edellyttämä rahoituksen hankkiminen.

– Olemme tehneet tätä intohimosta aihetta kohtaan ilman palkkaa. Nyt on aika ottaa seuraavat askeleet ja varmistaa, että sovellus saadaan laajempaan käyttöön, Anne-Mari Pitkänen toteaa.

Missiona turvallisempi ja tasa-arvoisempi maailma

AliceAI Learning on vaikuttavuuteen tähtäävä yritys, joka pyrkii edistämään yhteiskunnassa tasa-arvoa ja turvallisuutta yhteisen kielen avulla. 

– Meidän missiomme on luoda turvallisempi ja tasa-arvoisempi maailma. Kielen oppiminen ei ole vain tekninen taito. Se on tapa rakentaa aitoja yhteyksiä ja parempaa yhteiskuntaa, Anne-Mari Pitkänen sanoo.

Tulevaisuudessa sovellukseen on suunnitteilla lisäksi yhteiskunnallista vaikuttavuutta tukeva hyväntekeväisyysmekaniikka, josta yritys tulee kertomaan myöhemmin tarkemmin.

– Me uskomme siihen, että tämä sovellus voi todella muuttaa maailmaa, Pitkänen toteaa. 

– On ollut hetkiä, jolloin olemme saaneet kuulla, ettei tämä kannata, koska alalla on valmiiksi jo isoja toimijoita. Tällaisten kommenttien laukojat eivät ymmärrä koko ideaa. Lähestymistapamme kielenoppimiseen on niin hyvä, että meidän täytyy tehdä se, Pitkänen sanoo päättäväisesti.

Anne-Mari Pitkänen

• Titteli: Toimitusjohtaja, AliceAI Learning Oy
• Tausta: Kasvatustieteen maisteri ja entinen luokanopettaja, nykyisin tietojenkäsittelytieteen opiskelija Itä-Suomen yliopistossa.
• Erityisosaaminen: Digitaalisen kaksosen ja osaamisen diagnostiikan soveltaminen kielenoppimiseen.
• Motivaatio: Henkilökohtainen kokemus kielimuurien voittamisesta ja halu auttaa muita kohtaamaan samat haasteet.
• Sitaatti: “Kielen oppiminen ei ole vain sanojen ja kieliopin hallintaa. Se on avain kulttuurin ymmärtämiseen ja yhteisöön kuulumiseen.”

AliceAI Learning Oy

• Perustettu: 2024
• Tiimi: Anne-Mari Pitkänen, Aleksi Pitkänen ja Päivi Leinonen sekä osakkaana Suvi Suutarinen.
• Missio: Rakentaa tasa-arvoisempi ja turvallisempi työelämä tarjoamalla työelämälähtöisiä kielenoppimisratkaisuja.
• Tuote: Sovellus, joka integroituu osaksi työpäivää 5–10 minuutin päivittäisinä oppimissessioina.
• Erityisalueet: Sovellusta pilotoidaan terveydenhuollossa, mutta se on skaalattavissa eri toimialoille ja kielille.
• Yhteiskunnallinen tavoite: Yhteiskunnan palveleminen poistamalla vieraan kielen oppimisen esteet. Missiona on luoda turvallisempi ja tasa-arvoisempi maailma edistämällä aitoja yhteyksiä ihmisten välillä.
• Tavoitteet: Yhteiskunnallinen yritys -merkki ja globaalisti vaikuttava innovaatio, joka yhdistää teknologian ja hyvinvoinnin.